¿Qué le sucede a tu cuerpo durante el sueño?

Contrariamente a la creencia popular, el sueño no es un lujo opcional del que se pueda prescindir ni un simple hábito. Al igual que comer (o respirar), el sueño es una necesidad biológica del cuerpo.

La falta de sueño se ha relacionado con una serie de enfermedades crónicas, por lo que es importante dormir entre 7 y 9 horas cada noche.

También es el momento crucial en el que tu cerebro y tu cuerpo llevan a cabo procesos para repararse y mantener una funcionalidad óptima (seguramente has notado cómo te sientes después de una noche sin dormir).

Resulta que el sueño es un proceso científico altamente organizado. Los científicos utilizan la electroencefalografía para estudiar la actividad cerebral durante el sueño, lo que ha llevado al descubrimiento de lo que se conoce como la arquitectura del sueño .

La arquitectura del sueño divide el sueño en cuatro etapas que las personas atraviesan cada noche. ¡Veámoslas y veamos algunos de los beneficios del sueño!

El ciclo del sueño

El ciclo del sueño está regulado por el ritmo circadiano, que a su vez es impulsado por un área del cerebro llamada núcleo supraquiasmático (SCN).

El SCN responde a los niveles reducidos de luz que ingresan a los ojos liberando una hormona llamada epinefrina. La epinefrina viaja a la glándula pineal (una pequeña estructura ubicada dentro del cerebro) y provoca la liberación de melatonina, la hormona del sueño.

Existen dos patrones principales de sueño: el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño no REM. Juntos, forman las cuatro etapas del sueño.

Estadio N1

Esta es la primera etapa del sueño y se caracteriza por el sueño no REM. Durante la N1, el sueño es ligero y la frecuencia cardíaca, la actividad cerebral y los movimientos oculares se ralentizan.

Las personas pasan alrededor de 7 minutos (o aproximadamente el 5% de su tiempo) en sueño N1 cada noche.

Estadio N2

Durante la etapa N2, te sumerges en un sueño más profundo. El patrón del sueño sigue siendo no REM y tu frecuencia cardíaca, tus músculos y tu actividad cerebral continúan desacelerándose y relajándose.

Sin embargo, comienzan numerosas ráfagas de actividad cerebral, conocidas como husos del sueño y complejos K.

Las personas pasan la mayor parte del tiempo (alrededor del 45 %) en la fase N2 del sueño cada noche. Algunas personas también rechinan los dientes durante esta fase, conocida como bruxismo.

Las etapas N1 y N2 son las más fáciles de despertar.

Estadio N3

La etapa N3 es la más profunda del sueño no REM. En esta etapa, se entra en un sueño profundo y la actividad cerebral disminuye hasta su punto más bajo durante la noche. La frecuencia cardíaca y respiratoria también descienden hasta su punto más bajo.

Es importante que duermas durante el sueño N3 para sentirte fresco al despertar. Durante esta etapa, tu cuerpo realiza funciones reparadoras (como la reparación de células y tejidos). 

Además, el sonambulismo y la enuresis ocurren durante esta etapa, así que si ves a alguien sonámbulo, ¡debes saber que está en la etapa N3 del sueño!

Sueño REM

Durante el sueño REM, la actividad cerebral se acelera (y aumenta el consumo de oxígeno), la frecuencia cardíaca y la respiración también aumentan y los ojos se mueven rápidamente de un lado a otro (de ahí el nombre de esta fase).

Si bien los sueños pueden ocurrir durante cualquier etapa del sueño, ocurren con mayor frecuencia durante el sueño REM. Afortunadamente, los músculos están paralizados durante esta etapa para evitar que reaccione al contenido del sueño.

Se cree que el sueño REM ayuda al cerebro a procesar la memoria, lo que lo hace importante para el aprendizaje.

Las personas entran en el sueño REM cada 90 minutos durante la noche y su duración aumenta en la segunda mitad del sueño.

¿Por qué es importante dormir?

Hemos visto que el sueño es un proceso organizado, pero ¿por qué lo necesitamos? Veamos algunos de los principales beneficios del sueño.

Función cerebral mejorada

Según la teoría de la plasticidad cerebral, el sueño es necesario para que el cerebro:

• Reorganizar las células nerviosas 
• Deshágase de los desechos tóxicos que se acumulan a lo largo del día.
• Convertir recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo para facilitar el aprendizaje
• Elimine la información no deseada para evitar el desorden 

Mantener el hambre bajo control 

El hambre está regulada por dos hormonas: la grelina, que provoca la sensación de hambre, mientras que la leptina, que favorece la saciedad.

Cuando tienes falta de sueño, el cerebro aumenta la producción de grelina y suprime la leptina, lo que te hace sentir hambre.

Esto aumenta la ingesta calórica y el aumento de peso no saludable. Por eso, la falta crónica de sueño se ha relacionado con complicaciones de la obesidad, como la diabetes mellitus tipo 2 y el síndrome metabólico.

Estabilidad emocional

Cuando dormimos, las áreas del cerebro que regulan las emociones (como la amígdala, el cuerpo estriado y la corteza prefrontal medial) aumentan su actividad.

Se cree que esto promueve el bienestar emocional y brinda estabilidad emocional al individuo. Cuando se tiene falta de sueño, los centros emocionales del cerebro pueden comenzar a reaccionar de manera exagerada a los estímulos, lo que genera mayor estrés y labilidad emocional.

Reparación y crecimiento celular 

Los científicos creen que el sueño es esencial para muchos procesos de restauración del organismo, como el crecimiento de los tejidos, la síntesis de proteínas y la reparación muscular.

La hormona del crecimiento es una hormona que promueve el desarrollo de los huesos y los músculos del cuerpo, y sus niveles son más altos justo después de dormir. Por eso es especialmente importante que los niños duerman lo suficiente.

Inmunidad fortalecida

La pandemia de COVID-19 ha suscitado debates sobre cómo mejorar la inmunidad. Resulta que una forma sencilla de lograr una buena inmunidad es dormir bien.

Durante el sueño, el cuerpo produce sustancias químicas llamadas citocinas. Las citocinas coordinan y regulan el sistema inmunitario, mejorando su capacidad para combatir los gérmenes. El cuerpo también produce numerosos glóbulos blancos y anticuerpos durante el sueño, ambos componentes importantes del sistema inmunitario.

Unas palabras sobre la falta de sueño: el insomnio, el síndrome de piernas inquietas y la apnea del sueño son algunas afecciones que pueden privarlo del sueño. Debe saber que la falta crónica de sueño está asociada con:

• Aumento de la presión arterial
• Aumento de los niveles de la hormona del estrés (cortisol), que tiene numerosos efectos nocivos para el organismo.
• Aumento de peso
• Mayor riesgo de lesiones
• Mayor riesgo de fracturas óseas en adultos mayores
• Problemas renales, cerebrales y psicológicos

Por eso es importante dormir lo suficiente cada noche. La duración ideal del sueño dependerá de tu edad y puedes leer más sobre ello aquí . Pero si sientes que no has estado durmiendo lo suficiente por la noche debido a una afección médica, es importante que consultes a un médico.