La importancia de tener un nivel equilibrado de azúcar en sangre

El cuerpo gasta mucha energía en algo llamado homeostasis . Se trata de un estado interno constante (un entorno) necesario para el funcionamiento óptimo de las células. Por ejemplo, cuando estás en un entorno frío, el cuerpo intenta mantener una temperatura interna constante para que las células puedan funcionar correctamente. 

De la misma manera, si tu temperatura corporal se vuelve demasiado alta, comienzas a sudar para poder liberar parte de ese calor.

Lo mismo ocurre con el azúcar en sangre: el cuerpo tiene un mecanismo bioquímico específico que garantiza que se mantenga dentro de un rango normal. 

Cuando este mecanismo se vuelve anormal, su nivel de azúcar en sangre se vuelve demasiado alto o demasiado bajo, y en este artículo, analizaremos por qué sucede esto, qué significa para su salud y cómo puede prevenirlo. 

¿Cómo se mantiene un nivel normal de azúcar en sangre?

Su cuerpo mantiene un nivel normal de azúcar en sangre utilizando hormonas, que son moléculas químicas que actúan como mensajeros entre sus células.

Las dos hormonas principales que intervienen en la regulación del azúcar en sangre son la insulina y el glucagón . Poco después de ingerir una comida, la concentración de azúcar en sangre aumenta. El cuerpo (en concreto, un órgano llamado páncreas ) detecta este aumento de azúcar en sangre y libera insulina.

La función de la insulina es ayudar a las células a utilizar el azúcar presente en la sangre. Para ello, aumenta la permeabilidad de las células al azúcar y, a medida que lo absorben, los niveles de azúcar en sangre vuelven a la normalidad.

Por otro lado, cuando no has comido durante un tiempo, el nivel de azúcar en sangre comienza a bajar. El cuerpo responde a esto de dos maneras:

1. Reduce la secreción de insulina.
2. Aumenta la secreción de glucagón.

El glucagón es lo opuesto a la insulina. Su objetivo es aumentar los niveles de azúcar en sangre en períodos de ayuno. Lo hace haciendo que el hígado descomponga el glucógeno , que es la forma de almacenamiento de azúcar en el cuerpo. A medida que el glucógeno se descompone y se libera en la sangre, los niveles de azúcar se normalizan.

Nota: otras hormonas como el cortisol y la noradrenalina también influyen en los niveles de azúcar en sangre, pero no son tan importantes como la insulina y el glucagón.

¿Qué ocurre entonces cuando este mecanismo falla? La diabetes. Hablemos de ello ahora. 

¿Cómo se desarrolla la diabetes?

La diabetes se define como un nivel de glucosa plasmática en ayunas superior a 126 mg/dl o un nivel aleatorio de glucosa en sangre superior a 200 mg/dl. Básicamente, es una afección en la que los niveles de azúcar en sangre son más altos de lo que deberían ser. 

Los dos tipos principales de diabetes son la diabetes tipo 1 (dependiente de la insulina) y la diabetes tipo 2 (independiente de la insulina).

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunológico del cuerpo se vuelve contra las células productoras de insulina en el páncreas y las destruye. A medida que disminuye la producción de insulina, aumentan los niveles de azúcar en sangre. La diabetes tipo 1 se denomina dependiente de la insulina porque el cuerpo aún tiene la capacidad de responder a la insulina, pero no se produce.

En la diabetes tipo 2, el cuerpo pierde su capacidad de responder a la insulina (esto se denomina resistencia a la insulina). Cuando las células dejan de responder a la insulina, ya no pueden absorber azúcar de la sangre, lo que hace que aumenten los niveles de azúcar en sangre. 

Este tipo también se llama diabetes insulino-independiente porque no hay ningún problema con la producción de insulina: el cuerpo simplemente ha dejado de responder a ella.

Debes saber que una causa bien conocida de la resistencia a la insulina es la obesidad. A medida que la grasa se acumula en el cuerpo, también lo hacen los ácidos grasos. Y los ácidos grasos impiden que las células del cuerpo respondan a la insulina. Por eso, un tratamiento eficaz para la diabetes tipo 2 es la pérdida de peso.

¿Qué tan común es la diabetes?

Se estima que alrededor de 1,6 millones de personas padecen diabetes tipo 1 en Estados Unidos. La diabetes tipo 2 es más común y afecta aproximadamente a 34 millones de personas en Estados Unidos (de las cuales 7,3 millones no están diagnosticadas). 

La diabetes tipo 2 suele afectar a personas mayores de 40 años. Sin embargo, ahora afecta cada vez más a los jóvenes. Cuanto más tiempo viva con diabetes, mayor será la probabilidad de desarrollar complicaciones a largo plazo, así que analicémoslas ahora.

¿Por qué es malo tener niveles altos de azúcar en la sangre? 

La diabetes a largo plazo (y, por lo tanto, un nivel elevado de azúcar en sangre prolongado) conduce a una gran cantidad de complicaciones. A medida que aumenta el nivel de azúcar en sangre, se propaga a múltiples órganos y causa daños. 

Cuando el exceso de azúcar se acumula en el cristalino del ojo, se pueden desarrollar cataratas. De manera similar, si el exceso de azúcar se acumula en los vasos sanguíneos, puede reducir el suministro de sangre a múltiples órganos y causar daños generalizados (como ceguera, gangrena en los pies, disfunción nerviosa y disfunción eréctil).

La diabetes también es famosa por causar daño renal durante períodos prolongados. A medida que el exceso de azúcar daña los vasos sanguíneos renales, se puede desarrollar algo llamado síndrome nefrótico , en el que se empiezan a perder proteínas en la orina. 

Esto puede provocar coagulación sanguínea anormal, mayor riesgo de infección e hinchazón. La diabetes también es una causa importante de insuficiencia renal, en la que los riñones dejan de funcionar por completo. Esta afección es mortal a menos que los pacientes se sometan a un trasplante renal o a diálisis.

Por último, los niveles elevados de azúcar en sangre son un factor de riesgo importante para la aterosclerosis , que se produce cuando los lípidos sanguíneos anormales se acumulan dentro de los vasos sanguíneos, lo que reduce el flujo sanguíneo a órganos importantes como el corazón y el cerebro. Por eso, los pacientes con diabetes tienen un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco. 

Los niveles altos de azúcar en sangre también se han asociado con la demencia (pérdida de capacidades cognitivas), la pérdida de audición y la depresión.

¿Cómo se puede prevenir la diabetes?

La diabetes tipo 1 no se puede prevenir, ya que se produce debido a un sistema inmunitario anormal. Pero, como la diabetes tipo 2 se desarrolla debido a la obesidad, cualquier cosa que te ayude a mantener un peso saludable puede prevenirla. Las medidas que puedes tomar para prevenir la diabetes tipo 2 incluyen:

• Reducir el consumo de grasas, azúcar y carne roja . Todos estos alimentos pueden provocar un aumento de peso y aumentar el riesgo de padecer diabetes. También es una buena idea reducir la cantidad de calorías que consumes en general comiendo porciones más pequeñas. Asegúrate de que tu dieta sea equilibrada y contenga muchas frutas y verduras.
• Hacer ejercicio con regularidad . Hacer ejercicio no solo ayuda a perder peso (y, por lo tanto, a reducir el riesgo de padecer diabetes), sino que también tiene una amplia gama de otros beneficios para la salud. Hacer ejercicio durante 30 minutos al día es una buena idea.
• Dejar de fumar . El humo del cigarrillo no solo aumenta el riesgo de padecer diabetes, sino que también lo predispone a una amplia variedad de tipos de cáncer.

*Estas afirmaciones no han sido evaluadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Las afirmaciones o productos mencionados en este artículo no tienen como objetivo diagnosticar, tratar, curar ni prevenir ninguna enfermedad.